The Emperor's Knife by Mazarkis Williams
Il potente Impero di Cerani è minacciato da un oscuro pericolo. Tra la popolazione si diffonde una piaga: dei disegni geometrici intaccano la pelle delle persone causandone la morte, oppure progressivamente rendendole folli e capaci di diffondere lo stesso male tra la gente, di qualsiasi ceto sociale essa sia.
Per tentare di arginare la diffusione dei pattern (i segni della malattia), l’Imperatore Beyon emette una legge in cui si condannano a morte tutte le persone afflitte dalla piaga. All’improvviso, il sovrano stesso ne diventa portatore e tenta di nascondere la presenza dei segni a chi gli sta vicino e invia delle persone di sua fiducia alla ricerca di una soluzione del problema, prima di perdere il lume della ragione.
All’interno della sua corte già da tempo si sta preparando un complotto per spodestarlo, ed eleggere nuovo imperatore il fratello Sarmin, tenuto prigioniero nel palazzo reale, e per dare subito un nuovo erede all’Impero di Cerani, viene organizzato un matrimonio con una ragazza, Mesema, proveniente da una popolazione lontana.